Le cap. Jason Muzzerall et son chien policier Jerry sont bien placés pour savoir que pendant une opération de recherche d'une personne disparue, chaque minute compte.
En janvier, le maître-chien chevronné de la GRC et son berger allemand ont trouvé un homme qui s'était perdu dans les bois près de Happy Valley-Goose Bay (T.-N.-L.).
Le cap. Muzzerall raconte que le flair de Jerry les a menés sur la bonne piste, et que de nombreux policiers ont secouru l'homme, qui était coincé dans la neige à hauteur de la taille, avant qu'il soit amené à l'hôpital.
« Grâce à un travail d'équipe, il a pu être conduit à une ambulance et obtenir l'aide nécessaire
», affirme le cap. Muzzerall, qui travaille avec Jerry au Labrador depuis plus de deux ans.
Leur plus récent sauvetage a commencé par une soirée froide de janvier, lorsque le cap. Muzzerall a reçu l'appel à l'aide. Une dizaine de minutes plus tard, peu après 22 h, Jerry et lui étaient arrivés dans la région boisée où un homme ivre s'était enfui après avoir menacé de se faire du mal.
« Jerry a tout de suite détecté son odeur
», poursuit le maître-chien, qui estime que les appels de service liés à la santé mentale représentent environ le quart de tous ceux qu'il reçoit.
« L'homme avait suivi des traces de motoneige jusque dans les bois, mais il avait changé de direction pour se retrouver dans la neige épaisse. Jerry tirait fort. Il pèse 75 lb et moi, 210 lb, et j'essayais de le suivre du mieux que je pouvais
», ajoute-t-il.
Après environ 25 minutes de recherche à des températures avoisinant les -10 °C, Jerry s'est arrêté.
« Au début, je ne savais pas ce qu'il regardait jusqu'à ce qu'il saisisse sa casquette. C'était lui.
»
L'homme était tombé dans un trou de neige à la base d'un arbre, et seuls ses pieds et sa tête étaient visibles.
« Il était inanimé
», explique le cap. Muzzerall, décrivant les premières secondes où il a tenté de le faire bouger. « Pendant un moment, j'ai pensé qu'il nous avait quittés.
»
Mais l'homme était vivant, et d'autres policiers sont rapidement arrivés sur les lieux pour le sortir du trou, l'installer sur un traîneau, puis le transporter jusqu'à une ambulance garée à quelque 300 mètres de là.
« Si tout le monde n'avait pas été là, nous ne l'aurions peut-être pas trouvé à temps
», conclut le maître-chien.
Les chiens de police peuvent être d'une aide cruciale pour les policiers dans diverses situations.
Le s.é.-m. Gary Creed est l'instructeur principal et l'officier responsable du Centre de dressage des chiens de police de la GRC à Innisfail, en Alberta.
Il a passé plusieurs années à entraîner de jeunes bergers allemands comme Jerry à chercher des personnes disparues ou perdues et des éléments de preuve, à repérer des criminels en vue de leur arrestation et à détecter des drogues illicites et des explosifs.
« Le chien apporte une aide précieuse aux opérations de recherche et de sauvetage
», affirme le s.é.-m. Creed. « La façon la plus rapide de retrouver une personne est de lancer nos chiens à sa recherche
».
Le cap. Muzzerall croit que l'homme coincé dans la neige au Labrador a survécu surtout parce qu'il a été retrouvé rapidement.
Après un séjour à l'hôpital, l'homme s'est remis de ses blessures et a obtenu son congé.